Villes africaines : la prochaine frontière de la croissance mondiale

Le centre de gravité de la croissance économique mondiale se déplace silencieusement vers le sud. Cette année, le continent africain dépassera l'Asie pour devenir la région à la croissance la plus rapide du monde – une tendance qui ne devrait pas s'inverser dans un avenir prévisible, car la dynamique démographique des autres régions ralentit. Pour les investisseurs, les décideurs politiques et les multinationales, l'intuition est de se demander quels pays mèneront cette ascension. Cependant, cette question pourrait être mal posée : ce sont en réalité les villes qui seront le moteur de la transformation économique de l'Afrique.

Ce n'est pas nouveau. Tout au long de l'histoire, les grandes villes ont été au cœur de la prospérité des nations et des continents. Manchester a motorisé l'Angleterre industrielle, New York a ancré la finance mondiale, Shenzhen a forgé l'essor de la Chine. Mais en Afrique, cette dynamique se déroulera selon un ordre totalement différent. Le continent s'urbanise déjà à une échelle et à une vitesse sans précédent. D'ici le milieu du siècle, il sera également la seule région à connaître une croissance de sa population en âge de travailler. Peu d'autres forces façonneront l'économie mondiale du XXIe siècle aussi profondément.

Pourtant, il n'y a pas si longtemps, les mégalopoles africaines étaient davantage perçues avec inquiétude qu'avec optimisme – on pensait que la population croissante écrasait des institutions fragiles, perturbait l'ordre social et annonçait un chaos plus large. Ma ville, Lagos, était autrefois considérée comme l'exemple typique. En 1994, l'écrivain Robert Kaplan l'a décrite dans son célèbre article comme « l'exemple parfait du dysfonctionnement des villes du tiers-monde ».

L'histoire ne s'est pas déroulée comme prévu. Le régime militaire avait superposé des couches de dysfonctionnement. Mais lorsque les uniformes ont cédé la place aux urnes en 1999, des réformateurs déterminés – inspirés par la démocratie et soutenus par l'opinion publique – ont entrepris le long travail de reconstruction de l'ordre à partir d'une négligence prolongée.

Aujourd'hui, Lagos est la plus grande ville d'Afrique. Si elle était une économie indépendante, sa taille la placerait au cinquième rang du continent – devant le Kenya. Dealroom a récemment classé Lagos parmi les écosystèmes technologiques émergents les plus prometteurs au monde. Elle abrite environ les deux tiers des licornes africaines. La ville reste agitée, parfois chaotique, mais à bien des égards, cela est indissociable de l'énergie unique qui alimente son dynamisme économique et sa capacité à se réinventer – des qualités qui ont longtemps défini les grandes villes commerciales du monde.

C'est dans des villes comme Lagos que le dividende démographique de l'Afrique doit être capté. Le même phénomène a transformé l'Asie lorsque le nombre de travailleurs dépassait largement celui des enfants et des personnes âgées. Mais une vague démographique ne se produit qu'une seule fois dans la vie d'une nation. Une fois qu'elle s'estompe, les défis communs aux pays développés – vieillissement, hausse des taux de dépendance, ralentissement de la croissance – deviennent inévitables. L'histoire ne pardonnera pas à ceux qui laissent passer cette opportunité.

La taille en elle-même n'apporte pas la prospérité.La taille en elle-même n'apporte pas la prospérité. Sans opportunités, l'avantage démographique peut se transformer en frustration. L'Afrique ne peut pas se permettre un avenir où l'énergie de sa jeunesse est entravée par l'exclusion économique. Cependant, ni les gouvernements nationaux ni les administrations municipales ne créent d'emplois ; ce sont les entreprises qui le font. Le rôle du gouvernement est de concentrer ses efforts pour donner aux villes une impulsion économique : la connectivité – relier les talents aux opportunités, les idées au capital, les entreprises aux fournisseurs et aux marchés. En pratique, cela signifie réduire les réseaux de transport congestionnés, planifier en privilégiant la densité plutôt que l'étalement urbain, permettre aux entreprises et aux travailleurs de se regrouper efficacement, et développer les infrastructures numériques et physiques qui réduisent les frictions commerciales. C'est ainsi que les villes deviennent des moteurs de productivité et de prospérité.

L'urgence est réelle. D'ici 2050, les villes africaines accueilleront environ 900 millions de nouveaux habitants – soit l'équivalent de la population cumulée des villes européennes et américaines en l'espace d'une seule génération. Si l'urbanisation devance la gouvernance, elle pourrait raviver les inquiétudes passées sur l'urbanisation africaine. Pourtant, les opportunités croissent en même temps que les défis. La Zone de libre-échange continentale africaine – qui réunit 54 pays dans la plus grande zone de libre-échange par sa population – ne fera qu'élargir les horizons économiques de ses villes. Celles-ci ne seront plus limitées par la demande intérieure, mais serviront de plus en plus des marchés régionaux et continentaux – favorisant une spécialisation plus poussée, des chaînes d'approvisionnement plus solides et une économie de services plus complexe.

La prochaine phase de la croissance africaine ne sera plus simplement nationale, mais métropolitaine. La question n'est plus de savoir qui s'élèvera, mais quelles villes sauront le mieux s'organiser pour mener ce processus.