Les villes africaines sont en train de réécrire la carte mondiale de la croissance

Pendant très longtemps, lorsque les investisseurs mondiaux et les décideurs politiques parlaient de l’Afrique, ils utilisaient spontanément le langage des « pays » : quel pays allait croître, quel pays allait se stabiliser, quel pays allait attirer les capitaux. Mais ce qui déterminera réellement la forme de l’économie africaine au cours des vingt prochaines années ne sera peut-être pas les frontières nationales, mais bien les limites des villes.

Il ne s’agit pas d’un simple déplacement rhétorique, mais d’un changement structurel. Les villes ne sont pas seulement des points de concentration démographique ; elles deviennent le principal support de l’organisation industrielle, de l’absorption de la main-d’œuvre, de la diffusion technologique, de l’allocation financière et de la connexion aux marchés régionaux. Pour l’Afrique, cette tendance est particulièrement cruciale, car elle se produit à une époque où la population continue de croître rapidement, où l’urbanisation s’accélère encore, et où le centre de gravité de la croissance mondiale commence à se redistribuer.

Du récit national au récit urbain

L’importance des villes africaines vient d’abord des changements dans la structure démographique. Les matériaux de référence indiquent que cette année, l’Afrique dépassera l’Asie pour devenir la région à la croissance la plus rapide du monde ; d’ici le milieu du siècle, l’Afrique sera aussi la seule région où la population en âge de travailler continuera d’augmenter. Pour un continent longtemps contraint par la demande extérieure, les cycles des matières premières et les écarts de capacité des États, cela signifie que la base de la croissance est en train de changer.

Mais le dividende démographique ne se concrétise jamais automatiquement. Il ne se transforme pas naturellement en productivité, et ne crée pas non plus des emplois de lui-même. Ce qui convertit réellement la population en dynamique économique, ce sont souvent les villes : les réseaux de transport, l’organisation de l’espace, les clusters industriels, la densité des chaînes d’approvisionnement, les infrastructures numériques, ainsi que la capacité institutionnelle à relier les talents, les capitaux et les marchés.

C’est aussi pourquoi la prochaine phase de la croissance mondiale ne peut pas être résumée simplement par « l’Afrique va croître » ; il faut aller plus loin et se demander : quelles villes organiseront la croissance ? Quelles villes sauront transformer la taille en productivité ? Quelles villes deviendront des nœuds des marchés régionaux, des réseaux d’innovation et des portes d’entrée des capitaux ?

L’importance de Lagos ne tient pas à sa taille, mais à sa capacité à être recomposée

Lagos est souvent prise comme le symbole de la mégapole africaine. Sa complexité, sa densité, son caractère informel et la pression continue sur sa gouvernance l’ont longtemps fait représenter le « désordre » aux yeux de nombreux observateurs extérieurs. Mais aujourd’hui, Lagos mérite davantage d’être comprise comme un terrain d’essai de la transformation urbaine : elle illustre un fait longtemps sous-estimé — une ville n’a pas besoin d’atteindre d’abord un ordre parfait pour disposer d’une capacité de création économique ; au contraire, la vitalité commerciale apparaît souvent avant une gouvernance complète, puis pousse ensuite à son amélioration.

Les matériaux de référence indiquent que Lagos est actuellement la plus grande ville d’Afrique ; si on la considère comme une économie indépendante, son poids la placerait parmi les premières du continent. Elle est aussi considérée comme l’un des écosystèmes technologiques émergents les plus remarquables au monde, concentrant une part importante des licornes africaines. L’importance de ces faits ne tient pas à l’apparence « moderne » de la ville, mais au fait qu’ils montrent que la concurrence entre villes africaines ne relève plus seulement du récit passif du manque d’infrastructures et de la pression démographique, mais d’une compétition active autour de la densité d’innovation, de l’agrégation des capitaux et des écosystèmes d’entreprises.

Autrement dit, Lagos ne représente pas le « problème urbain africain », mais le fait que la « capacité urbaine africaine » commence à être réévaluée.

Le cœur de la compétition urbaine passe de l’expansion foncière à la capacité de connexion

Pendant longtemps, de nombreux modèles de développement ont privilégié une expansion « en tache d’huile » : nouveaux quartiers, villes satellites, extension à faible densité, priorité au développement foncier. Ce modèle avait son attrait à l’époque de la forte accélération de la mondialisation, car il permettait de générer une croissance de court terme grâce à la fiscalité foncière, à l’immobilier et à la sous-traitance des infrastructures. Mais aujourd’hui, cette logique s’essouffle.

Le mot-clé mis en avant par les matériaux de référence est connectivity — la connectivité. Autrement dit : relier les talents aux opportunités, les idées au capital, les entreprises aux fournisseurs et aux marchés. L’indicateur décisif de la compétition entre villes passe ainsi de « combien d’espace occupe-t-on » à « à quel point est-on connecté ».

C’est particulièrement important pour l’Afrique, car de nombreuses villes font face à une double contrainte : d’un côté, la croissance démographique exige une expansion rapide ; de l’autre, les trajets domicile-travail inefficaces, la fragmentation de l’espace et l’insuffisance des infrastructures transforment l’avantage de la taille en coûts de friction. Si une ville sait seulement s’étendre, sans savoir se connecter, elle transforme le dividende démographique en dividende de congestion ; si elle sait seulement construire des logements, sans savoir organiser l’industrie, elle laisse ailleurs les opportunités de croissance.

Ainsi, le centre de gravité de la stratégie urbaine future n’est pas de rendre la ville plus grande, mais de la rendre plus accessible, plus dense et plus propice à la formation de réseaux de production. Les villes vraiment compétitives ne sont pas nécessairement les plus vastes géographiquement, mais celles où les coûts de transaction sont les plus faibles, où la diffusion des connaissances est la plus rapide et où la réponse institutionnelle est la plus souple.

La ZLECAf met le « marché urbain » au premier plan

Un autre changement souvent sous-estimé est la reconfiguration spatiale induite par la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf).

Si, par le passé, de nombreuses villes africaines servaient principalement les marchés nationaux, le changement plus profond réside dans le fait que les échanges, les chaînes d’approvisionnement et les flux de services à l’intérieur du continent sont en train d’être réorganisés. Un dispositif couvrant 54 pays et devenant, par la taille de sa population, la plus grande zone de libre-échange du monde signifie que les villes ne sont plus seulement les points d’arrivée de l’économie nationale ; elles deviennent de plus en plus des nœuds d’organisation des marchés transfrontaliers.

Cela aura trois conséquences à long terme.

Premièrement, le rayon de marché des villes s’élargit. Les entreprises ne se tournent plus uniquement vers la demande nationale, mais vers la demande régionale, ce qui favorise la spécialisation.

Deuxièmement, les chaînes d’approvisionnement commencent à se relocaliser. La production, l’assemblage, la logistique et les services se reconfigureront autour de réseaux régionaux plus prévisibles, plutôt que de dépendre entièrement de chaînes mondiales lointaines.

Troisièmement, la concurrence entre les villes va s’intensifier. À l’avenir, l’enjeu ne sera pas un projet isolé, mais l’obtention de sièges régionaux, de centres de R&D, de plateformes logistiques, de services financiers et de nœuds de données.

En ce sens, ce que la ZLECAf change réellement, ce n’est pas seulement le régime commercial, mais la place des villes dans l’économie du continent. Elle transforme la question « la ville est-elle assez grande ? » en « la ville est-elle assez connectée ? ».

Le système mondial des villes connaît un réarrangement plus silencieux

L’ascension des villes africaines doit aussi être comprise dans le contexte de la reconfiguration du système mondial des villes.Au cours des dernières décennies, la hiérarchie urbaine mondiale a largement dépendu de quelques nœuds seulement — New York, Londres, Tokyo, Paris, Hong Kong, Singapour — qui contrôlaient le capital, l’information et les règles. Aujourd’hui, cette configuration n’a pas disparu, mais elle se desserre : le centre de gravité de la croissance se déplace vers le Sud, les chaînes de valeur se régionalisent, les plateformes numériques se diffusent et la concurrence géoéconomique s’intensifie, autant de facteurs qui érodent la domination d’un centre unique.

Cela ne signifie pas que les anciens centres vont disparaître, mais que de nouveaux pôles de croissance apparaîtront davantage dans le Sud global, en particulier dans les villes capables de transformer leur population en industrie, leur marché en réseau et leur espace en capacité institutionnelle.

L’essor des villes africaines est précisément l’illustration concentrée de cette tendance. Elles ne sont plus seulement des « marchés à développer » ; elles commencent à faire partie de la reconfiguration mondiale des capitaux. Pour les investisseurs internationaux, cela signifie que les cadres d’évaluation des risques doivent changer : il ne suffit plus d’examiner la stabilité macroéconomique, la notation souveraine et les prix des matières premières ; il faut aussi prendre en compte la gouvernance urbaine, la résilience des infrastructures, la connectivité numérique et le degré d’intégration aux marchés régionaux.

La prochaine étape de la gouvernance urbaine : de la gestion des congestions à l’organisation de la productivité

Les défis auxquels font face les villes africaines sont réels, et considérables. Au cours des prochaines décennies, les villes absorberont des centaines de millions de nouveaux habitants. Si l’urbanisation progresse plus vite que les capacités de gouvernance, les pressions sur le logement, les transports, l’approvisionnement en eau, l’assainissement et la sécurité publique pourraient s’amplifier rapidement.

Mais l’essentiel n’est pas de savoir « si les villes ont des problèmes » ; la vraie question est de savoir si elles ont la capacité de transformer ces problèmes en amélioration institutionnelle.

Sur ce point, les gouvernements urbains ne doivent pas être romantisés. Ils ne « créent » pas directement des emplois, mais ils déterminent si les emplois peuvent se former. Par la planification, les transports, l’usage du foncier, les infrastructures, la gouvernance numérique et l’environnement des affaires, ils façonnent la volonté des entreprises de se regrouper, celle des talents de rester et celle des capitaux d’investir sur le long terme.

Cela signifie que les critères d’évaluation de la gouvernance urbaine doivent eux aussi évoluer. Il ne suffit plus de regarder la longueur des routes, la hauteur des immeubles ou l’ampleur du budget. Ce qui compte vraiment, c’est de savoir si la ville peut réduire les temps de trajet, abaisser les frictions transactionnelles, accroître la part de l’emploi formel, accueillir de nouvelles industries et maintenir un ordre de base malgré une expansion démographique rapide.

La question des villes africaines est, en réalité, aussi celle du Sud global

Si Lagos est si importante, ce n’est pas seulement parce qu’elle appartient à l’Afrique, mais aussi parce qu’elle incarne l’avenir auquel sont confrontées la plupart des mégapoles du Sud global : l’afflux continu de population, la quête d’efficacité du capital, une capacité étatique qui ne progresse pas toujours au même rythme, tandis que les villes doivent pourtant assumer la tâche de la croissance dans des conditions imparfaites.

De Dar es-Salaam à Nairobi, d’Accra à Abidjan, de nombreuses villes font face à des problèmes structurels similaires : comment mettre en place des services publics plus efficaces alors que l’économie informelle est largement présente ; comment éviter l’étalement à faible densité dans un contexte d’urbanisation rapide ; comment faire en sorte que les investissements dans les infrastructures ne soient pas seulement des dépenses, mais des investissements de productivité ; comment faire de la ville une partie des réseaux économiques régionaux, et non pas seulement une vaste zone résidentielle isolée.Ces questions ne connaissent pas de raccourci. Elles exigent une vision de long terme, et non une logique de projets ; elles exigent une gouvernance spatiale, et non des réalisations ponctuelles ; elles exigent de considérer la ville comme une partie du système économique, et non comme un simple objet d’ingénierie.

La compétition de demain ne consistera pas à savoir « qui ressemble le plus à une ville mondiale », mais « qui peut définir un nouveau paradigme urbain »

Le plus remarquable n’est pas de savoir si les villes africaines vont reproduire le parcours de New York, Londres ou Shanghai, mais qu’elles puissent ouvrir une voie différente de modernisation urbaine.

Dans des conditions où la forte croissance démographique, un espace budgétaire limité, une numérisation rapide et l’intégration régionale progressent de concert, les villes africaines pourraient entrer plus tôt dans une « phase urbaine hybride » : formel et informel coexistent, infrastructures traditionnelles et plateformes numériques coexistent, pilotage étatique et dynamique de marché coexistent, marché local et marché régional coexistent.

Cela ne correspond peut-être pas au récit linéaire de la modernisation d’autrefois, mais cela se rapproche davantage du destin réel de la plupart des villes du XXIe siècle. La ville n’est plus le produit d’un ordre unique, mais la superposition de plusieurs ordres.

Si la compétition urbaine du XXe siècle résultait de l’industrialisation, de la financiarisation et de la mondialisation, alors la compétition urbaine du XXIe siècle dépendra de plus en plus de la capacité à organiser la densité dans l’incertitude, à créer de l’ordre dans la croissance démographique, à former des échelles dans la régionalisation, et à préserver l’inclusivité dans la diffusion technologique.

Sous cet angle, les villes africaines ne sont pas à la périphérie de la croissance mondiale, mais à l’avant-garde du prochain ordre de croissance mondiale.

Conclusion

L’économie mondiale passe d’une vieille carte centrée sur quelques villes des pays développés à un réseau urbain plus dispersé, plus régionalisé et aussi plus incertain. L’essor des villes africaines rappelle au monde que l’avenir de la croissance ne se trouve pas seulement dans les tableaux statistiques des États, mais aussi dans les rues, les corridors de transport, les pôles industriels, les infrastructures numériques et les capacités de gouvernance urbaine.

Pour l’Afrique, cela signifie un enjeu de long terme : ceux qui sauront transformer la ville, d’un contenant de pression démographique en organisateur de productivité, seront les plus susceptibles de définir le prochain âge de la croissance.

Et pour le monde, cela signifie qu’il faut apprendre à comprendre la ville avec un regard nouveau — non comme un simple appendice des États, mais comme l’espace central où l’ordre mondial est en train de se former.

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Les villes africaines deviennent le nouveau front de la croissance mondiale. En s’appuyant sur Lagos et l’AfCFTA, cet article analyse la recomposition du système urbain mondial, la montée en puissance de la gouvernance urbaine, les tendances à la régionalisation et les mutations structurelles de long terme derrière l’essor du Sud global.

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https://www.newsweek.com/african-cities-are-the-next-frontier-of-global-growth-opinion-12031439