La redefinición de la ciudad: de motor de crecimiento a la vanguardia de la gobernanza global

Las ciudades fueron un subproducto de la era industrial, pero hoy se han convertido en el escenario principal de la civilización humana. Cuando más de la mitad de la población mundial reside en ciudades, el desarrollo urbano deja de ser solo un tema de planificación local para convertirse en una clave central para comprender el futuro de la economía, la política y la ecología globales. Que la OCDE haya incluido el desarrollo urbano como un área política importante no es casualidad: marca el momento en que el sistema de gobernanza internacional comienza a reconocer un hecho largamente subestimado: el éxito o el fracaso de las ciudades determinará el auge o la decadencia de las naciones, e incluso la dirección del orden global.

En las últimas décadas, las ciudades han sido consideradas de manera generalizada como motores del crecimiento económico. Los efectos de aglomeración, las economías de escala, los derrames de innovación... Estos conceptos han moldeado una visión lineal del desarrollo urbano: mientras la población y el capital sigan llegando, las ciudades generarán prosperidad automáticamente. Sin embargo, esta lógica está encontrando sus límites. La congestión del tráfico en las megaciudades, la crisis de vivienda, la fragmentación social y la vulnerabilidad de las infraestructuras hacen que el propio "crecimiento" resulte cuestionable. El problema del desarrollo urbano ha pasado de "cómo crecer" a "cómo crecer de manera sostenible, inclusiva y resiliente".

El "desarrollo urbano" que aborda la OCDE en realidad contiene una agenda más profunda: ¿cómo pueden las ciudades lograr una transición hacia las cero emisiones netas en medio del cambio climático? ¿Cómo pueden mejorar la gobernanza mediante la digitalización sin exacerbar la desigualdad? ¿Cómo hacer que la inversión en infraestructura sirva a la rentabilidad social a largo plazo y no a intereses políticos de corto plazo? Estos problemas ya no se limitan a las fronteras urbanas; conciernen directamente a la competitividad nacional y al suministro de bienes públicos globales.

Al mismo tiempo, la relación entre las ciudades y el Estado está experimentando una sutil reconfiguración. En el marco político tradicional, las ciudades son unidades subnacionales dentro del sistema estatal, y su poder deriva de la delegación del gobierno central. Pero hoy, con la globalización y la regionalización avanzando en paralelo, las ciudades se parecen cada vez más a actores internacionales independientes. Establecen sus propios objetivos climáticos, firman acuerdos de cooperación entre ciudades e incluso emiten voces diferentes a las del gobierno central en materia de política exterior. El auge de esta "diplomacia urbana" es a la vez un complemento al fallo de la gobernanza estatal y una presión: obliga a los Estados a repensar el lugar de las ciudades en su mapa estratégico.

Del Sur global al Norte, las trayectorias de urbanización se están diversificando. En Asia y África, la rápida urbanización aún no está plenamente acoplada con la industrialización, y las ciudades deben enfrentar al mismo tiempo el doble desafío de la explosión demográfica y la creación de empleo. En Europa y América del Norte, las ciudades se enfrentan a problemas de renovación del stock existente, envejecimiento de la población y deterioro de las infraestructuras. Esta diversidad implica que cualquier modelo único de desarrollo urbano ya no es aplicable. El aprendizaje de políticas y la investigación comparada que promueve la OCDE ofrecen precisamente un marco de diálogo pragmático para esta diversidad.Lo que merece más atención es que las ciudades se están convirtiendo en la primera línea de la acción climática. Las ciudades de todo el mundo consumen la mayor parte de la energía y también emiten la mayor parte de los gases de efecto invernadero. Pero es precisamente esta alta concentración de flujos de recursos lo que convierte a las ciudades en la unidad espacial con mayor efecto de apalancamiento para la reducción de emisiones. Muchas ciudades ya han establecido objetivos de neutralidad de carbono más ambiciosos que los de los Estados nacionales, y están llevando a cabo prácticas en ámbitos como la eficiencia energética en la edificación, la electrificación del transporte y la economía circular. Estos esfuerzos de las ciudades no son solo experimentos tecnológicos, sino también experimentos de gobernanza: demuestran que, ante la falta de coordinación global, los actores subnacionales aún pueden impulsar cambios sustanciales.

La digitalización abre otra puerta para la gobernanza urbana. La inteligencia artificial, el Internet de las cosas y los macrodatos otorgan a las ciudades capacidades de percepción y respuesta sin precedentes. Pero la introducción de la tecnología nunca es neutral. La gobernanza digital puede traer eficiencia, pero también puede traer vigilancia y exclusión. Cómo pueden las ciudades garantizar los derechos de los ciudadanos mientras se vuelven más inteligentes, y cómo evitar que los sesgos algorítmicos consoliden la injusticia social, son algunas de las cuestiones de gobernanza más críticas de la próxima década. El interés de la OCDE en la inteligencia artificial y el gobierno digital se cruza precisamente con los temas urbanos, y esta intersección se convertirá en la nueva frontera del desarrollo urbano.

El futuro del desarrollo urbano es, en última instancia, un reposicionamiento de las estrategias públicas. Las ciudades ya no necesitan más grandes narrativas, sino diseños institucionales más precisos, instrumentos fiscales más eficaces y estructuras de gobernanza más resilientes. Desde la vivienda protegida hasta el transporte público, desde la infraestructura verde hasta la participación comunitaria, cada eslabón aparentemente técnico esconde una elección de valores sobre "para quién se construye la ciudad".

Cuando las organizaciones internacionales comienzan a considerar el desarrollo urbano como un tema central, esto en sí mismo es una señal de los tiempos: las ciudades ya no son simplemente una categoría estadística dentro del Estado-nación, sino una plataforma clave para los asuntos globales. En esta plataforma, las cuestiones climáticas, económicas, tecnológicas y de justicia social se entrelazan, y no pueden ser resueltas de forma aislada por ningún sector único. El desarrollo urbano está pasando de ser un "problema de planificación" a una "cuestión de civilización".

Las políticas urbanas futuras deben superar el marco tradicional del crecimiento y orientarse hacia una lógica de desarrollo centrada en la resiliencia a largo plazo. Esto significa que los indicadores para medir el éxito de una ciudad ya no deben ser únicamente el PIB y la población, sino dimensiones integrales que incluyan la capacidad de carga ecológica, la movilidad social y la calidad de la gobernanza. La investigación y las normas acumuladas por la OCDE y sus Estados miembros proporcionan una base para esta transformación, pero el cambio real también requiere el coraje y la sabiduría de las propias ciudades en la práctica.

Las ciudades son obras colectivas de la humanidad. Nunca han sido tan importantes como hoy, ni tan frágiles como hoy. Redefinir el desarrollo urbano es redefinir los límites y las posibilidades de la cooperación humana.