Los canales no son terrenos baldíos: el retroceso de los espacios azules en Khulna y el punto ciego estratégico de las ciudades costeras secundarias del mundo

I. Una elección calculada una y otra vez, pero rara vez cuestionada

En la ciudad de Khulna, Bangladesh, durante los treinta años transcurridos entre 1994 y 2024, las aguas superficiales se redujeron de 4,20 kilómetros cuadrados a 2,27 kilómetros cuadrados, mientras que la proporción de superficie construida dentro del área de estudio aumentó del 25,9 % al 53,3 %. Estos datos provienen de un estudio basado en imágenes Landsat multitemporales: entre 1994 y 2004 se utilizó Landsat 5 TM; entre 2014 y 2024, Landsat 8 OLI; junto con el índice de vegetación de diferencia normalizada (NDVI), el índice de superficie construida de diferencia normalizada (NDBI) y el índice de agua de diferencia normalizada (NDWI), combinados con clasificación por bosques aleatorios y detección de cambios posterior a la clasificación, con una precisión global de entre 84,5 % y 89,3 %, y un coeficiente Kappa de entre 0,78 y 0,86.

Si se lee solo como una noticia de degradación ecológica, se desperdicia el verdadero valor analítico de este conjunto de datos.

Lo que más merece ser cuestionado es: ¿por qué, en cada etapa del desarrollo urbano, las superficies de agua son el tipo de espacio al que primero se renuncia? La respuesta no es misteriosa, ni proviene por completo de una necesidad física derivada de la presión demográfica. Proviene de un mecanismo muy concreto de reconocimiento de valor: la superficie construida puede ser gravada, hipotecada, contabilizada en el crecimiento, objeto de reconocimiento legal de derechos y valorada por el capital; mientras que un canal, un humedal o un estanque de retención de crecidas normalmente no tienen renta ni un titular claro de derechos de propiedad en el libro de cuentas de la ciudad. Son "tierra aún no utilizada", no "infraestructura que presta servicios".

Una vez establecida esta definición, el relleno de superficies de agua no es miopía, sino una conducta altamente racional dentro del marco institucional existente. La importancia del caso de Khulna radica precisamente en que presenta de forma completa las consecuencias a largo plazo de esa "racionalidad".

II. Evolución en dos etapas: cómo se acumula la irreversibilidad

El análisis temporal del estudio muestra una trayectoria clara: la etapa temprana se caracteriza principalmente por una reutilización mixta del suelo, mientras que la etapa posterior se orienta claramente hacia la conversión directa de cuerpos de agua en superficie construida. Al mismo tiempo, los puntos calientes de relleno de canales, pérdida de humedales y transformación de riberas se concentran en las divisiones municipales del centro y del sur.

Estas dos observaciones, consideradas en conjunto, apuntan a una cuestión de mecanismo que suele pasarse por alto: la pérdida del sistema hidrológico no es una disminución lineal, sino una disminución de la conectividad.

La ciudad tal vez pueda soportar el relleno de un estanque aislado; pero cuando el relleno pasa de ser una práctica esporádica a un patrón dominante, los nodos de la red de drenaje se eliminan uno por uno, se cortan las conexiones hidráulicas entre los cuerpos de agua restantes y el sistema cruza un umbral. Una vez superado el umbral, la pérdida ya no se manifiesta como "un poco menos de agua", sino como una mayor superficie anegada tras lluvias intensas, tiempos de evacuación más prolongados y una mayor frecuencia de inundaciones urbanas. En ese momento, restaurarlo ya no cuesta lo mismo que el valor del suelo ahorrado con el relleno en su día; debe valorarse a partir de la renovación del drenaje de toda la zona, la construcción de estaciones de bombeo y la recompra de tierras.Esto es precisamente la situación estructural que enfrenta Khulna como ciudad costera climáticamente sensible: soporta a la vez la presión externa del aumento del nivel del mar y el debilitamiento interno causado por la erosión de su capacidad de drenaje. Las dos curvas van en direcciones opuestas, pero la superposición de riesgos opera como una relación multiplicativa.

III. El desajuste de la atención: ¿dónde está la verdadera frontera del sistema urbano global?

La investigación urbana internacional, las finanzas climáticas y la inversión en infraestructura se han centrado durante mucho tiempo en unas pocas megaciudades. Esto tiene su lógica: la escala genera visibilidad, y la visibilidad atrae capital y atención política. Pero la distribución geográfica del riesgo no obedece a la distribución de la atención.

En el estudio, Khulna queda definida explícitamente como una “ciudad costera secundaria”. Los rasgos comunes de este tipo de ciudades son bastante consistentes: la urbanización avanza más rápido que la creación de capacidades de planificación, la autonomía fiscal es limitada, la plantilla tecnocrática es débil y, al mismo tiempo, se ubican en las zonas geográficas de mayor exposición climática. No tienen el poder de negociación de las megaciudades, pero soportan una proporción considerable de la presión global de adaptación costera.

Esto constituye un desajuste aún no reconocido en la gobernanza urbana global: las ciudades que más necesitan capacidad de gobernanza espacial son justamente las que más carecen de herramientas de gobernanza espacial. La tasa anual de crecimiento de la población urbana de Bangladés, de alrededor del 3,07 %, mencionada en el estudio, deja de ser en este contexto una simple estadística demográfica y pasa a ser un indicador de la carrera entre la capacidad institucional y el ritmo de crecimiento poblacional.

Desde esta perspectiva, Khulna no es una noticia local, sino una muestra replicable. Numerosas ciudades costeras pequeñas y medianas del Sur global están repitiendo trayectorias similares a distintas velocidades.

IV. La verdadera contribución de la teledetección y el aprendizaje automático: la institucionalización de la visibilidad

La importancia metodológica de este estudio merece evaluarse por separado de sus conclusiones.

Combinar NDVI, NDBI y NDWI con la clasificación mediante bosques aleatorios, y mantener la fiabilidad de la clase de cuerpos de agua en los resultados de clasificación de múltiples períodos, tiene como efecto práctico transformar un cambio que durante mucho tiempo estuvo al margen del campo de visión administrativa en evidencia de series temporales trazable, comparable y verificable.

Esto cambia la base epistemológica de la gobernanza urbana. Antes, el relleno de superficies de agua solía ser disperso, gradual y carente de registros unificados; cuando surgían disputas, cada parte sostenía su propia versión. Pero cuando el cambio puede cartografiarse año tras año, la atribución de responsabilidades pasa de una disputa narrativa a una disputa de datos. Esta es una condición previa para la transparencia de la gobernanza.

Pero hay que mantener al mismo tiempo la contención: lo medible no equivale a lo ejecutable. Un satélite puede demostrar que un canal desapareció, pero no puede hacer que un canal vuelva. Las etapas posteriores a la cartografía —permisos de planificación, registro de tierras, capacidad de aplicación de la ley, incentivos fiscales— son las que determinan el resultado. La tecnología resuelve el problema de “no ver”, no el de “no querer gestionar”. Sin instituciones complementarias, el monitoreo por teledetección puede degradarse fácilmente hasta convertirse en un archivo que se actualiza cada año y se deja de lado cada año.

V. Los conceptos deben localizarse: la infraestructura azul-verde no puede limitarse a un viaje conceptual

El estudio propone considerar el espacio azul urbano como infraestructura crítica e impulsar la gestión integrada, las soluciones de drenaje natural y el monitoreo regular por teledetección. Esta propuesta se inscribe en la misma línea que los debates internacionales recientes en torno a marcos como las “soluciones basadas en la naturaleza”, la infraestructura azul-verde y las ciudades esponja.El problema es que estos marcos nacieron en su mayoría en contextos con gran capacidad de planificación, recursos fiscales abundantes y derechos de propiedad de la tierra claros. Al trasplantarse a ciudades secundarias, a menudo solo queda la terminología, sin las condiciones de ejecución correspondientes. En ese momento, "considerar los humedales como infraestructura" se queda en el plano de los documentos de planificación, mientras que las decisiones reales siguen dominadas por la lógica de la financiación basada en el suelo.

Una vía más realista puede no ser introducir conceptos más avanzados, sino ajustar la estructura de incentivos más básica:

• Incorporar el valor de los servicios ecosistémicos de los cuerpos de agua y los humedales a la contabilidad oficial de activos, para que tengan un "precio" comparable en las decisiones de desarrollo, y no un cero por defecto;
• Establecer un sistema de monitoreo de alta frecuencia, público y verificable de los cambios en la superficie de agua, para que las prácticas de relleno asuman costos administrativos visibles;
• Clasificar los sistemas de drenaje natural como gasto de seguro y no como gasto paisajístico, y evaluar su necesidad por el valor esperado de las pérdidas por desastres, no por su costo de construcción;
• Crear mecanismos de coordinación intermunicipal a la escala de cuenca y de unidad de drenaje, porque los sistemas hídricos nunca respetan las fronteras administrativas.

Ninguna de estas medidas es nueva ni técnica. Su dificultad para implementarse radica precisamente en que tocan el poder de definición y la estructura de incentivos, no la capacidad de ingeniería.

VI. Juicio a largo plazo: el agua migra de tema de confort a tema de seguridad

En los próximos diez a veinte años, es muy probable que la posición del sistema hídrico urbano en la agenda urbana global experimente un desplazamiento: está migrando de los temas ambientales y de confort a los temas de seguridad y soberanía.

Este desplazamiento tiene tres fuerzas impulsoras. La primera es el aumento de la exposición climática, que hace que la capacidad de drenaje de las ciudades costeras y deltaicas esté directamente relacionada con su habitabilidad. La segunda es el cambio en la lógica del capital: a medida que el riesgo climático se incorpora a la valoración de activos, las tierras que no pueden drenar enfrentarán una reevaluación de su valor, y entonces las "áreas urbanizadas ganadas rellenando cuerpos de agua" podrían pasar de activos a pasivos. La tercera es la descentralización de la gobernanza hacia el nivel local: a nivel nacional se negocian la reducción de emisiones y el financiamiento climático, mientras que la decisión de conservar o no un canal recae, en última instancia, en el nivel municipal. Las ciudades, de esta manera silenciosa, se están convirtiendo en las verdaderas ejecutoras de la gobernanza climática global.

De ahí puede extraerse un juicio de largo plazo relativamente moderado: lo que probablemente determine el éxito o el fracaso de la adaptación climática global no son las megaciudades repetidamente estudiadas, abundantemente financiadas y frecuentemente cubiertas por los medios, sino las numerosas ciudades costeras secundarias, con recursos limitados y datos débiles, pero situadas en la primera línea del riesgo. Sus decisiones no se escribirán en los comunicados de las cumbres climáticas, pero determinarán cuán reales son los objetivos de esos comunicados.

Los datos de treinta años de Khulna son, por lo tanto, más un indicador temprano que un caso aislado. Registran no solo el retroceso de una superficie de agua, sino también que un viejo consenso sobre "qué es infraestructura urbana" está dejando de ser válido.

El orden en que se rellenan los cuerpos de agua es, en esencia, el orden en que una ciudad clasifica sus riesgos futuros.