Nuevas coordenadas de la urbanización mundial: cuando las ciudades albergan al 45% de la humanidad

El informe «Perspectivas de la urbanización mundial 2025», publicado recientemente por la División de Población de las Naciones Unidas, ofrece una cifra que parece modesta pero que podría convertirse en un punto de inflexión en la historia de la civilización: de los 8200 millones de habitantes del planeta, ya el 45% vive en ciudades. Esta proporción es más del doble que en 1950. Para los observadores acostumbrados a la narrativa del crecimiento lineal, esto no es más que otro hito en el proceso de urbanización; pero para quienes prestan atención a los cambios estructurales de largo ciclo, esta cifra significa que la humanidad está cruzando silenciosamente un punto crítico: la ciudad ya no es un subproducto de la industrialización, sino el marco central que da forma al orden global, la vida económica y el espacio político.

El informe cubre 237 países o regiones, con un arco temporal que se extiende de 1950 a 2050, y proporciona una línea de base autorizada para comprender la transformación urbana mundial. A diferencia de muchas estadísticas aproximadas, distingue entre las formas de hábitat urbano, de pequeñas ciudades y rural, y muestra que la ciudad, como forma de concentración espacial de alta densidad, se está expandiendo a un ritmo sin precedentes. Aunque el grado de urbanización mundial varía según la definición, el hecho de que «la población urbana se acerque a la mitad de la población mundial» basta para cambiar la comprensión tradicional de las relaciones entre ciudad y campo, centro y periferia, y Estado y localidad.

Si ampliamos la mirada a la larga duración de la civilización humana, el significado histórico de esta transformación resulta aún más destacado. En la larga civilización agraria, la forma de asentamiento humano era predominantemente rural. En los últimos doscientos años, el proceso de industrialización ha provocado una urbanización a gran escala. El informe de las Naciones Unidas muestra que esta tendencia se ha acelerado drásticamente en los últimos setenta años, con la proporción de población urbana más que duplicándose, y se prevé que continúe hasta 2050. Esto significa que las futuras relaciones internacionales, el crecimiento económico y la gobernanza ecológica se desarrollarán en un escenario que tiene a la ciudad como telón de fondo.

La concentración de la población urbana no es un simple cambio en la distribución geográfica. Transforma profundamente los mecanismos de innovación del conocimiento. La ciudad es un lugar de interacción intensiva entre talento, capital, información e infraestructura; esta ventaja de densidad convierte a las ciudades en incubadoras de tecnologías punteras, experimentos culturales e innovación institucional. En el último medio siglo, el incremento del crecimiento económico mundial se ha concentrado en gran medida en las áreas metropolitanas, lo que refleja precisamente este fenómeno. Sin embargo, las ciudades también han expuesto su vulnerabilidad: la alta densidad amplifica los riesgos de enfermedades infecciosas, fluctuaciones económicas y cambio climático. Por lo tanto, el 45% de población urbana es a la vez una oportunidad y una responsabilidad.

Desde la perspectiva del sistema urbano mundial, la urbanización está experimentando un cambio de paradigma, del «dominio del Norte» al «surgimiento del Sur». El informe de las Naciones Unidas cubre todo el planeta, incluidos numerosos áreas metropolitanas de África, Asia y América Latina. Aunque las tasas de crecimiento específicas deben consultarse en los datos detallados, una tendencia evidente es que el futuro crecimiento urbano mundial estará protagonizado principalmente por los países en desarrollo. No se trata de una simple «copia del modelo occidental», sino de nuevas vías de urbanización que combinan diferentes infraestructuras, economías informales y tecnologías digitales. Por ejemplo, los sistemas de tránsito rápido en las ciudades africanas, la vivienda pública de alta densidad en las ciudades asiáticas y la gobernanza participativa comunitaria en las ciudades latinoamericanas están redefiniendo el significado de la urbanización.Esta diversificación significa que las teorías urbanas tradicionales, como la “teoría del lugar central” o la “jerarquía urbana”, difícilmente pueden explicar plenamente la red urbana global contemporánea. La conexión entre ciudades se manifiesta cada vez más como vínculos horizontales que trascienden las fronteras nacionales, en lugar de relaciones verticales de subordinación administrativa. Desde las cadenas de suministro hasta los flujos de datos, desde la acción climática hasta la migración, las ciudades se están convirtiendo en actores no estatales de la gobernanza global. Muchos consejos metropolitanos influyen en las políticas nacionales a través de sus propias listas de compromisos climáticos, e incluso desempeñan un papel en el escenario internacional. La diplomacia urbana se ha convertido en otra fuerza importante después de la diplomacia pública. La tensión entre la soberanía estatal y la autonomía urbana se convertirá en uno de los temas centrales de la reestructuración del sistema político futuro.

Al mismo tiempo, la gobernanza dentro de las ciudades enfrenta desafíos sin precedentes. Cuando las ciudades albergan a casi la mitad de la población mundial, la provisión de bienes públicos básicos como vivienda, transporte, educación, salud y espacio público no es solo un problema de gestión, sino una cuestión política relacionada con la justicia y la sostenibilidad. La urbanización no genera automáticamente prosperidad compartida. Por el contrario, si carece de sabiduría en la planificación y de mecanismos de distribución justa, la urbanización puede profundizar la segregación espacial, la división social y la crisis ecológica. El valor del informe de las Naciones Unidas radica en que proporciona un estándar para comparar los niveles de desarrollo de países y ciudades, instando a los formuladores de políticas a pasar de “cómo crecer” a “cómo crecer mejor”.

Para las ciudades, la dirección estratégica futura ya no es la simple expansión de escala, sino establecer estructuras espaciales más resilientes e inclusivas. La urbanización global ha entrado en su segunda mitad; la competencia entre ciudades pasará de comparar el tamaño de la población y la altura de los rascacielos a comparar la calidad institucional, el índice verde, el ecosistema de innovación y el bienestar de vida. Como muestra el informe, el crecimiento de la población urbana no continuará indefinidamente, e incluso se ha desacelerado en algunas regiones, pero la mejora de la calidad urbana aún tiene posibilidades ilimitadas.

A lo largo de la historia, el destino de las ciudades ha estado estrechamente vinculado al destino de las civilizaciones. Desde la plaza de Atenas hasta los barrios de Chang'an, desde los muelles de Londres hasta la ribera de Shanghái, cada transformación de la forma urbana corresponde a una reestructuración de la economía y el poder globales. Hoy, cuando las ciudades son el hogar del 45% de la humanidad, las ciudades ya no son meros apéndices de los estados, sino el escenario principal de la evolución de la civilización. Este informe de las Naciones Unidas proporciona precisamente las coordenadas científicas para esta importante transición. Recuerda a todos los decisores, think tanks y la sociedad civil: las ciudades futuras que estamos creando determinarán si la humanidad puede continuar manteniendo el progreso colectivo en este turbulento siglo.