Ciudades africanas: la próxima frontera del crecimiento global

El centro de gravedad del crecimiento económico global se está desplazando silenciosamente hacia el sur. Este año, el continente africano superará a Asia y se convertirá en la región de más rápido crecimiento del mundo, una tendencia que difícilmente se revertirá en el futuro previsible, ya que la dinámica demográfica de otras regiones se está desacelerando. Para inversores, responsables políticos y empresas multinacionales, la reacción intuitiva es preguntarse qué países liderarán este auge. Sin embargo, esta podría ser la pregunta equivocada: lo que realmente impulsará la transformación económica de África serán sus ciudades.

Esto no es nuevo. A lo largo de la historia, las grandes ciudades han estado en el centro de la prosperidad de las naciones y los continentes. Mánchester impulsó la Revolución Industrial en el Reino Unido, Nueva York ancló las finanzas globales, y Shenzhen fabricó el ascenso de China. Pero en África, esta dinámica se desarrollará en un orden completamente diferente. El continente ya se está urbanizando a una escala y velocidad sin precedentes. Para mediados de siglo, también será la única región del mundo con una población en edad de trabajar en constante crecimiento. Pocas fuerzas darán forma a la economía global del siglo XXI de manera tan profunda.

Sin embargo, no hace mucho tiempo, las megaciudades africanas estaban envueltas en preocupación más que en optimismo: se pensaba que la explosión demográfica abrumaba a las instituciones débiles, perturbaba el orden social y presagiaba un caos generalizado. Mi ciudad, Lagos, fue vista una vez como el epítome. En 1994, el escritor Robert Kaplan la describió en su famoso artículo como "el ejemplo perfecto de disfunción urbana del tercer mundo".

La historia no se desarrolló como se predijo. El gobierno militar permitió que las disfunciones se acumularan. Pero cuando los uniformes dieron paso a las urnas en 1999, reformadores decididos —impulsados por la democracia y apoyados por la opinión pública— comenzaron el largo trabajo de reconstruir el orden a partir de un abandono prolongado.

Hoy, Lagos es la ciudad más grande de África. Si fuera una economía independiente, su tamaño la situaría en el quinto lugar del continente, por delante de Kenia. Dealroom clasificó recientemente a Lagos como uno de los ecosistemas tecnológicos emergentes más destacados del mundo. Alberga aproximadamente dos tercios de los unicornios de África. La ciudad sigue siendo bulliciosa, ocasionalmente caótica, pero en muchos aspectos, esa energía está intrínsecamente ligada a su capacidad única para impulsar la vitalidad económica y reinventarse, cualidades que han definido durante mucho tiempo a las grandes ciudades comerciales del mundo.

Es en ciudades como Lagos donde debe capturarse el dividendo demográfico de África. El mismo fenómeno transformó a Asia en su momento, cuando el número de trabajadores superaba con creces al de niños y ancianos. Pero una ola demográfica solo ocurre una vez en la vida de una nación. Una vez que se desvanece, los desafíos comunes en los países desarrollados —envejecimiento, aumento de la tasa de dependencia, desaceleración del crecimiento— se vuelven inevitables. La historia no perdonará a quienes desperdicien esta oportunidad.El tamaño por sí solo no genera prosperidad. Si faltan oportunidades, la ventaja demográfica puede convertirse en frustración. África no puede permitirse un futuro en el que la energía juvenil quede bloqueada por la exclusión económica. Sin embargo, ni los gobiernos nacionales ni los urbanos crean empleo; lo crean las empresas. La tarea del gobierno es concentrarse en dotar a la escala urbana de impulso económico: conectividad, que conecte el talento con las oportunidades, las ideas con el capital, las empresas con los proveedores y los mercados. En la práctica, esto significa reducir las redes de transporte congestionadas, planificar con densidad en lugar de expansión desordenada, permitir que las empresas y los trabajadores se agrupen de manera eficiente, e invertir en infraestructura digital y física que reduzca la fricción comercial. Este es el camino para que las ciudades se conviertan en motores de productividad y prosperidad.

La urgencia es apremiante. Para 2050, las ciudades africanas acogerán a unos 900 millones de nuevos habitantes, el equivalente, en una sola generación, a sumar la población urbana total de Europa y Estados Unidos. Si la urbanización avanza más rápido que la gobernanza, podrían resurgir viejas ansiedades sobre el proceso urbano en África. Sin embargo, las oportunidades crecen al mismo ritmo que los desafíos. El Área de Libre Comercio Continental Africana, que integra a 54 países en la zona de libre comercio más poblada, solo ampliará el horizonte económico de sus ciudades. Al dejar de estar limitadas por la demanda interna, atenderán cada vez más a mercados regionales y continentales, favoreciendo una especialización más profunda, cadenas de suministro más sólidas y una economía de servicios más compleja.

La próxima fase del crecimiento africano ya no será meramente nacional, sino urbana. La cuestión ya no es quién emergerá, sino qué ciudades sabrán organizarse mejor para liderar este proceso.