Dopo la densità: la forma urbana sta diventando il prossimo fronte delle politiche climatiche

Il dibattito pubblico su città e clima è stato a lungo dominato da due indicatori: il tasso di urbanizzazione e la densità di popolazione. Il primo risponde a "quante persone si trasferiscono in città", il secondo a "quanto sono stipate le persone". Entrambi sono importanti, ma insieme eludono una terza domanda: che forma abbia effettivamente assunto la città nello spazio.

Questo studio, pubblicato su «Scientific Reports», porta in primo piano questa variabile a lungo considerata uno sfondo. I ricercatori, su un arco temporale dal 1975 al 2020, hanno costruito un panel di lungo periodo che copre oltre 11.000 centri urbani nel mondo, inserendo nello stesso quadro analitico definizioni armonizzate dei confini urbani, dati ad alta risoluzione sulle emissioni residenziali e del traffico stradale, e molteplici indicatori di geometria urbana. La conclusione è netta: forme urbane più compatte sono associate a emissioni pro capite più basse nei due settori. Gli autori precisano tuttavia che si tratta di un'associazione condizionata, non di un effetto causale.

Il vero peso di questo studio non sta nell'affermazione "la città compatta è a più basse emissioni di carbonio" in sé — nell'intuizione urbanistica non è nuova — ma nel fatto che rivela come l'intensità di questa associazione non sia una costante universale, bensì vari sistematicamente con lo stadio di sviluppo. Nei paesi a basso e medio reddito l'associazione è più forte e più robusta; nelle regioni ad alto reddito come Europa e Nord America è più debole, o persino statisticamente non significativa.

Se questa asimmetria è valida, allora la "città compatta" non è un dogma politico universalmente applicabile, ma un asset strategico con un intervallo di applicabilità e una validità temporale ben definiti.

La forma non è uno sfondo, ma un asset vincolato dalla pianificazione

La forma urbana è plasmata congiuntamente da regolamentazione dell'uso del suolo, rete stradale, suddivisione dei lotti e permessi di costruzione; è quindi una delle poche dimensioni delle emissioni direttamente raggiungibili dalle leve politiche. Ancora più cruciale è che essa presenta una fortissima dipendenza dal percorso: la vita di un edificio si misura in decenni e, una volta che un sobborgo a bassa densità si è formato, la sua struttura di pendolarismo, i costi delle reti infrastrutturali e il profilo di consumo energetico tendono a replicarsi per il mezzo secolo successivo. La linea rossa di destinazione d'uso tracciata oggi è l'eredità climatica della metà di questo secolo.

Questo spiega anche perché l'orizzonte temporale dello studio sia stato esteso dal 1975 al 2020. Solo allungando la scala è possibile osservare movimenti nella stessa direzione o in direzione opposta tra cambiamenti della forma e cambiamenti delle emissioni, invece di interpretare erroneamente come regolarità una correlazione trasversale di un singolo anno.

Le domande a cui la densità non può rispondere, la geometria le risolve

La densità è uno scalare. Non può distinguere tra "gruppi di torri ad alta densità ma altamente dispersi" e "quartieri ad alta densità, continui e compatti", né descrivere il modo in cui l'area edificata si estende nello spazio e il suo grado di frammentazione. Lo studio introduce quindi molteplici indicatori geometrici, nel tentativo di isolare la forma urbana dalla densità e dalla dimensione urbana, per osservarne separatamente la relazione con il consumo energetico residenziale (riscaldamento e raffrescamento degli edifici) e con le emissioni del traffico stradale.

La scelta di questi due settori non è affatto casuale. Rappresentano proprio le due categorie di fonti di emissioni più facilmente influenzate dalla forma urbana: la prima dipende dalla superficie e dal rapporto superficie-volume degli edifici, dalle condizioni di ombreggiatura e ventilazione; la seconda dalla distanza degli spostamenti, dalla scelta modale e dall'efficienza della rete viaria. La logica spaziale delle emissioni industriali e della produzione di energia elettrica è determinata più che altro dal sistema energetico e dalle catene industriali, e il suo legame con la geometria urbana è molto più indiretto.

Evidenze asimmetriche, che rimandano alla fase di sviluppo, non al rumore statistico

La scoperta più importante dello studio è la differenziazione geografica dell'intensità dell'associazione: più forte e più robusta nei paesi a reddito medio-basso; più debole o persino non significativa nelle regioni ad alto reddito.

Non è difficile comprenderlo. Nelle città ad alto reddito, il dividendo della forma urbana è in larga misura già stato realizzato e consolidato. Il loro spazio marginale attuale per ridurre le emissioni deriva maggiormente dalla decarbonizzazione della rete elettrica, dalla riqualificazione energetica del patrimonio edilizio esistente e dall'elettrificazione dei trasporti — l'efficacia di queste leve sta in parte sostituendo quella della forma. Quando il mix elettrico di una città si decarbonizza progressivamente, l'impatto marginale della distanza degli spostamenti casa-lavoro sulle emissioni pro capite si riduce naturalmente.

Nelle economie in fase di rapida urbanizzazione, invece, la situazione è esattamente opposta. Il loro ambiente costruito è ancora in larga misura in fase di scrittura su larga scala, e la capacità della forma di plasmare i carichi di raffrescamento e riscaldamento e la domanda complessiva di mobilità è al suo picco. Le stesse decisioni di pianificazione producono conseguenze emissive non equivalenti in fasi di sviluppo diverse. Ciò costituisce una constatazione chiara ma spesso trascurata: la forma urbana è una risorsa politica sensibile alla fase di sviluppo, la cui efficacia marginale diminuisce all'aumentare del livello di reddito.

Una premessa sottovalutata: la città stessa non ha una definizione univoca

Per capire perché conclusioni di questo tipo arrivino in ritardo, occorre considerare una questione più di fondo: a livello globale, “città” non ha una definizione univoca.

Gli inventari urbani delle emissioni autodichiarati sono di solito redatti dai governi locali con metodi diversi, e i confini amministrativi della “città” o del “comune” su cui si basano sono essi stessi il prodotto di processi storici, economici e politici — possono comprendere vaste aree agricole, oppure coprire solo un angolo del nucleo urbanizzato. I confronti tra città basati su unità amministrative sono intrinsecamente carenti quanto a comparabilità. È proprio per questo che i ricercatori si sono orientati verso definizioni armonizzate di centro urbano e verso la distinzione tra emissioni dirette e impronta di carbonio dei consumi. L'impronta di consumo richiede l'ausilio di tabelle input-output estese all'ambiente, per tracciare le emissioni dei processi produttivi e attribuirle a livello transnazionale; il concetto è più complesso e la catena di attribuzione è più lunga; studi esistenti hanno stimato su questa base l'impronta di carbonio di oltre diecimila città nel mondo.

La disputa sui criteri di misurazione sembra una questione tecnica, ma in realtà riguarda la governance: se le città non sono comparabili, l'apprendimento delle politiche, il confronto delle prestazioni e la responsabilità orizzontale tra città mancano di fondamenta. Le città sono state più volte riconosciute come soggetti dell'azione per il clima — valutazioni pertinenti delle Nazioni Unite ritengono che le città contribuiscano a oltre il 70% delle emissioni globali di anidride carbonica — ma il sistema di misurazione che sostiene la loro azione è ancora in una fase di assemblaggio.

Le città sono ormai attori del clima, ma la cassetta degli attrezzi non è completaLa difficoltà nel portare avanti politiche di compattezza non risiede nell'ingegneria, ma nell'economia politica. Esse toccano i diritti di proprietà fondiaria, l'accessibilità abitativa, la struttura fiscale locale e il raggio di pendolarismo, influenzando direttamente i prezzi degli asset esistenti e gli assetti di interessi consolidati. Inoltre, le competenze urbane in materia di uso del suolo, energia, trasporti e finanza sono spesso disperse tra livello nazionale e locale, e qualsiasi modifica morfologica richiede di attraversare più livelli per essere attuata.

Ciò comporta un paradosso intrigante: ci si aspetta che le città si facciano carico di una quota cruciale della riduzione globale delle emissioni, ma gli strumenti che ne plasmano la forma sono proprio quelli più frammentati e più facilmente diluiti dalla politica locale.

La finestra del Sud globale e il problema marginale del Nord

Nei prossimi decenni, l'incremento netto della popolazione urbana mondiale si concentrerà principalmente nelle città dell'Asia e dell'Africa. Ciò significa che la scrittura decisiva della forma urbana di questo secolo sta avvenendo nel Sud. Se in questa finestra temporale si replicasse il percorso di suburbanizzazione caratterizzato da una bassa densità e dalla dispersione, i costi di lock-in ricadrebbero su diverse generazioni; se invece si riuscisse, nel picco della costruzione, a stabilire un ordine spaziale continuo, misto e orientato al trasporto pubblico, i benefici si accumulerebbero anch'essi a lungo termine.

Tuttavia, la compattezza del Sud non può copiare pedissequamente i modelli normativi del Nord. Gli insediamenti informali, la dispersione spaziale dell'occupazione, la capacità di pagamento degli alloggi e le reti sociali esistenti implicano tutti che la 'compattezza' debba avere come presupposto l'accessibilità economica e l'accessibilità ai mezzi di sussistenza. Un aumento della densità che prescinda da queste condizioni non farebbe altro che trasformare il tema della riduzione delle emissioni in un tema di distribuzione.

Per il Nord, la conclusione è più simile a un monito: il dividendo morfologico si è marginalizzato, e il baricentro delle politiche climatiche dovrebbe spostarsi più chiaramente sui sistemi energetici e sulla riqualificazione del patrimonio edilizio esistente, piuttosto che considerare la 'maggiore compattezza' come una soluzione universale. Allo stesso tempo, la contraddizione principale delle città del Nord sul tema della forma urbana si sta spostando dall'efficienza nella riduzione delle emissioni all'offerta abitativa, alla sostenibilità fiscale e all'equità spaziale.

Giudizio di lungo periodo

Primo, la regolamentazione dell'uso del suolo dovrebbe essere formalmente inclusa nella cassetta degli attrezzi delle politiche climatiche, invece di continuare a essere considerata una questione tecnica del dipartimento di pianificazione.

Secondo, dati urbani comparabili sono un bene pubblico. Senza confini urbani e dati sulle emissioni settoriali con metodologie armonizzate, la governance climatica urbana non può che rimanere a livello di dichiarazioni.

Terzo, con l'aumento del peso delle città del Sud in termini di popolazione e scala di costruzione, anche il baricentro della conoscenza urbana globale si sposterà di conseguenza. Per quanto riguarda la relazione tra forma urbana ed emissioni, le esperienze più esplicative potrebbero provenire sempre più da città a reddito medio-basso in rapida espansione, piuttosto che da metropoli del Nord già altamente consolidate.

Quarto, è necessaria prudenza. Questo studio fornisce associazioni condizionate, non prove causali; tra forma urbana ed emissioni potrebbe ancora sussistere un'endogeneità difficile da eliminare completamente. Leggerlo come una legge universale del tipo 'compatto equivale a basse emissioni' significherebbe ripetere l'errore più comune degli ultimi decenni di dibattito sull'urbanizzazione: comprimere processi locali complessi in un indicatore trasferibile.

Le città sono, in definitiva, asset di lungo periodo. La loro forma non è né una preferenza estetica né una variabile politica di breve termine, ma un impegno spaziale che attraversa i cicli politici. Nel momento in cui il tema climatico passa dalla fase di impegno a quella di attuazione, chi riuscirà a preservare l'ordine geometrico della città nel picco della costruzione starà predefinendo il limite superiore della curva delle emissioni per la seconda metà di questo secolo.Fonte: Urban compactness and carbon emissions: global evidence over the period 1975–2020, Scientific Reports, https://www.nature.com/articles/s41598-026-54461-9