La ridefinizione delle città: da motori di crescita alla frontiera della governance globale

Le città sono state un sottoprodotto dell'era industriale, ma oggi sono diventate il palcoscenico principale della civiltà umana. Con oltre la metà della popolazione mondiale che risiede in città, lo sviluppo urbano non è più soltanto una questione di pianificazione locale, ma è diventato il filo conduttore per comprendere il futuro dell'economia, della politica e dell'ecologia globale. L'OCSE ha fatto dello sviluppo urbano un suo ambito politico prioritario, e non è un caso: segna il momento in cui il sistema di governance internazionale inizia a riconoscere un fatto a lungo sottovalutato — il successo o il fallimento delle città determinerà l'ascesa o il declino delle nazioni, e persino la direzione dell'ordine globale.

Nei decenni passati, le città sono state generalmente considerate motori di crescita economica. Effetti di agglomerazione, economie di scala, ricadute dell'innovazione... questi concetti hanno plasmato una visione lineare dello sviluppo urbano: basta che popolazione e capitale continuino ad affluire perché la città generi automaticamente prosperità. Tuttavia, questa logica sta raggiungendo i suoi limiti. La congestione del traffico, la crisi abitativa, la frammentazione sociale e la fragilità delle infrastrutture nelle megacittà mettono in discussione la "crescita" stessa. La questione dello sviluppo urbano è passata da "come crescere" a "come crescere in modo sostenibile, inclusivo e resiliente".

Lo "sviluppo urbano" su cui si concentra l'OCSE contiene in realtà un'agenda più profonda: come possono le città realizzare la transizione verso le zero emissioni nette nel contesto del cambiamento climatico? Come migliorare la capacità di governance attraverso la digitalizzazione senza aggravare le disuguaglianze? Come far sì che gli investimenti infrastrutturali servano a rendimenti sociali di lungo periodo piuttosto che a interessi politici di breve termine? Queste questioni non sono più limitate ai confini urbani: riguardano direttamente la competitività nazionale e l'offerta di beni pubblici globali.

Nel frattempo, il rapporto tra città e Stato sta attraversando una sottile ristrutturazione. Nel quadro politico tradizionale, le città sono unità subordinate all'interno del sistema nazionale, il cui potere deriva dalla delega del governo centrale. Ma oggi, con globalizzazione e regionalizzazione che procedono in parallelo, le città assomigliano sempre più ad attori internazionali indipendenti. Stabiliscono autonomamente obiettivi climatici, firmano accordi di cooperazione tra città e persino esprimono voci diverse da quelle centrali in materia di politica estera. L'ascesa di questa "diplomazia urbana" rappresenta al contempo un complemento ai fallimenti della governance statale e una pressione: costringe lo Stato a ripensare la posizione delle città nella propria mappa strategica.

Dal Sud al Nord globale, i percorsi di urbanizzazione stanno divergendo. In Asia e Africa, la rapida urbanizzazione non è ancora pienamente integrata con l'industrializzazione: le città devono affrontare simultaneamente la doppia sfida dell'esplosione demografica e della creazione di posti di lavoro. In Europa e Nord America, le città si trovano invece ad affrontare il rinnovamento del patrimonio esistente, l'invecchiamento della popolazione e l'obsolescenza delle infrastrutture. Questa diversità significa che nessun modello unico di sviluppo urbano è più applicabile. L'apprendimento delle politiche e la ricerca comparata promossi dall'OCSE offrono, proprio per questa diversità, un quadro di dialogo pragmatico.Ciò che merita ancora più attenzione è che le città stanno diventando il fronte dell'azione climatica. Le città globali consumano la maggior parte dell'energia ed emettono la maggior parte dei gas serra. Ma è proprio questo flusso di risorse altamente concentrato che rende le città lo spazio unitario con la maggiore leva per la riduzione delle emissioni. Molte città hanno già fissato obiettivi di neutralità carbonica più ambiziosi di quelli nazionali e stanno realizzando pratiche in settori come l'efficienza energetica degli edifici, l'elettrificazione dei trasporti e l'economia circolare. Questi sforzi delle città non sono solo sperimentazioni tecnologiche, ma anche esperimenti di governance: dimostrano che, in assenza di coordinamento globale, gli attori subnazionali possono comunque promuovere cambiamenti sostanziali.

La digitalizzazione apre un'altra porta alla governance urbana. Intelligenza artificiale, Internet delle cose e big data conferiscono alle città capacità di percezione e risposta senza precedenti. Ma l'introduzione della tecnologia non è mai neutrale. La governance digitale può portare efficienza, ma anche sorveglianza ed esclusione. Come le città possano garantire i diritti dei cittadini mentre migliorano la loro intelligenza, e come possano evitare che i pregiudizi algoritmici consolidino le ingiustizie sociali, è una delle questioni di governance più critiche del prossimo decennio. L'attenzione dell'OECD all'intelligenza artificiale e al governo digitale si interseca proprio con i temi urbani, e questa intersezione diventerà la nuova frontiera dello sviluppo urbano.

Il futuro dello sviluppo urbano, in ultima analisi, è un riposizionamento delle strategie pubbliche. Le città non hanno più bisogno di grandi narrazioni, ma di progettazione istituzionale più precisa, strumenti fiscali più efficaci e strutture di governance più resilienti. Dall'edilizia residenziale pubblica al trasporto pubblico, dalle infrastrutture verdi alla partecipazione comunitaria, ogni passaggio apparentemente tecnico nasconde una scelta di valori riguardo a "per chi è costruita la città".

Quando le organizzazioni internazionali iniziano a considerare lo sviluppo urbano una questione centrale, questo è di per sé un segnale dei tempi: le città non sono più solo una categoria statistica all'interno degli stati-nazione, ma una piattaforma chiave per gli affari globali. Su questa piattaforma, le questioni climatiche, economiche, tecnologiche e di giustizia sociale si intrecciano e non possono essere risolte da un singolo settore da solo. Lo sviluppo urbano sta passando da "questione di pianificazione" a "questione di civiltà".

Le politiche urbane future devono uscire dal tradizionale paradigma della crescita e orientarsi verso una logica di sviluppo che abbia come obiettivo la resilienza a lungo termine. Ciò significa che gli indicatori del successo di una città non saranno più solo PIL e popolazione, ma dimensioni complesse che includono capacità di carico ecologico, mobilità sociale e qualità della governance. Le ricerche e gli standard accumulati dall'OECD e dai suoi Stati membri forniscono una base per questa trasformazione, ma il vero cambiamento richiede anche il coraggio e la saggezza delle città stesse nella pratica.

Le città sono l'opera collettiva dell'umanità. Non sono mai state così importanti come oggi, né mai così fragili. Ridefinire lo sviluppo urbano significa ridefinire i confini e le possibilità della cooperazione umana.