Città africane: la prossima frontiera della crescita globale

Il baricentro della crescita economica globale si sta silenziosamente spostando verso sud. Quest'anno, il continente africano supererà l'Asia, diventando la regione in più rapida crescita al mondo – una tendenza che difficilmente si invertirà nel futuro prevedibile, poiché le dinamiche demografiche di altre regioni stanno rallentando. Per investitori, policy maker e multinazionali, l'istinto è di chiedersi quali paesi guideranno questa ascesa. Tuttavia, questa potrebbe essere la domanda sbagliata: ciò che realmente guiderà la trasformazione economica dell'Africa saranno le sue città.

Non è una novità. Nel corso della storia, le grandi città sono state al centro della prosperità di nazioni e continenti. Manchester ha guidato l'Inghilterra industrializzata, New York ha ancorato la finanza globale, Shenzhen ha forgiato l'ascesa della Cina. Ma in Africa, questa dinamica si svolgerà in un ordine completamente diverso. Il continente si sta già urbanizzando a una velocità e una scala senza precedenti. Entro la metà di questo secolo, sarà anche l'unica regione con una popolazione in età lavorativa in crescita. Quasi nessun'altra forza plasmerà così profondamente l'economia globale del XXI secolo.

Tuttavia, fino a poco tempo fa, le megalopoli africane erano avvolte da preoccupazioni piuttosto che da ottimismo – si pensava che la popolazione in espansione schiacciasse le fragili istituzioni, sconvolgesse l'ordine sociale e preannunciasse un caos più ampio. La mia città, Lagos, è stata a lungo vista come un esempio tipico. Nel 1994, lo scrittore Robert Kaplan la descrisse in un suo famoso articolo come "un eccellente esempio di disfunzionalità delle città del terzo mondo".

La storia non si è svolta come previsto. Il dominio militare aveva accumulato strati di disfunzionalità. Ma quando le divise hanno ceduto il posto alle urne elettorali nel 1999, determinati riformatori – spronati dalla democrazia e sostenuti dall'opinione pubblica – hanno iniziato il lungo lavoro di ricostruzione dell'ordine da una prolungata negligenza.

Oggi, Lagos è la città più grande dell'Africa. Se fosse un'economia indipendente, si classificherebbe al quinto posto nel continente – davanti al Kenya. Dealroom ha recentemente classificato Lagos come uno dei migliori ecosistemi tecnologici emergenti al mondo. Ospita circa due terzi delle start-up unicorno dell'Africa. La città è ancora frenetica, occasionalmente caotica, ma per molti versi questo è inseparabile dall'energia unica che guida la sua vitalità economica e la sua capacità di reinventarsi – qualità che hanno da sempre definito le grandi città commerciali del mondo.

È in città come Lagos che il dividendo demografico dell'Africa deve essere catturato. Lo stesso fenomeno ha trasformato l'Asia – quando il numero di lavoratori superava di gran lunga quello di bambini e anziani. Ma un'onda demografica si presenta una sola volta nella vita di una nazione. Una volta che si ritira, le sfide comuni ai paesi sviluppati – invecchiamento, aumento del tasso di dipendenza, rallentamento della crescita – diventano inevitabili. La storia non perdonerà coloro che perdono l'occasione.La scala di per sé non porta prosperità. Se mancano le opportunità, il vantaggio demografico può trasformarsi in frustrazione. L'Africa non può permettersi un futuro in cui l'energia giovanile sia bloccata dall'esclusione economica. Tuttavia, né i governi nazionali né quelli urbani creano posti di lavoro; sono le imprese a farlo. Il compito dei governi è concentrarsi nel dare slancio economico alla scala urbana: connettività – connessione tra talento e opportunità, tra idee e capitale, tra imprese e fornitori e mercati. In pratica, ciò significa ridurre le reti di trasporto congestionate, pianificare con densità anziché espansione disordinata, consentire alle imprese e ai lavoratori di aggregarsi in modo efficiente, e infrastrutture digitali e fisiche che riducano gli attriti commerciali. Questo è il modo in cui le città diventano motori di produttività e prosperità.

Il compito è urgente. Entro il 2050, le città africane assorbiranno circa 900 milioni di nuovi abitanti – l'equivalente, in una sola generazione, della somma delle popolazioni urbane di Europa e Americhe. Se l'urbanizzazione supera la capacità di governo, potrebbe riaccendere le antiche ansie sull'urbanizzazione africana. Tuttavia, opportunità e sfide crescono insieme. L'Accordo Continentale Africano di Libero Scambio – che include 54 paesi nella più grande zona di libero scambio per popolazione – amplierà solo gli orizzonti economici delle loro città. Non più limitate dalla domanda interna, serviranno sempre più mercati regionali e continentali – sostenendo una specializzazione più profonda, catene di approvvigionamento più solide e un'economia dei servizi più complessa.

La prossima fase della crescita africana non sarà più a livello nazionale, ma urbano. La domanda non è più chi emergerà, ma quali città sapranno organizzarsi al meglio per guidare questo processo.