المدن الإفريقية: الجبهة القادمة للنمو العالمي

يتحول مركز النمو الاقتصادي العالمي بهدوء نحو الجنوب. هذا العام، ستتجاوز أفريقيا آسيا لتصبح أسرع المناطق نمواً في العالم - وهو اتجاه من غير المرجح أن ينعكس في المستقبل المنظور، لأن الدوافع السكانية في المناطق الأخرى تتباطأ. بالنسبة للمستثمرين وصناع السياسات والشركات متعددة الجنسيات، فإن الحدس يقود إلى التساؤل عن أي الدول ستقود هذا الصعود. لكن هذا قد يكون السؤال الخطأ: ما سيقود التحول الاقتصادي الأفريقي حقاً هو مدنها.

هذا ليس بالأمر الجديد. عبر التاريخ، كانت المدن العظيمة دائماً في مركز ازدهار الدول والقارات. قادت مانشستر بريطانيا الصناعية، ورسخت نيويورك التمويل العالمي، وصنعت شنتشن نهضة الصين. لكن في أفريقيا، سيتكشف هذا الديناميك بنظام مختلف تماماً. القارة بالفعل تتوسع حضرياً بمعدل وحجم غير مسبوقين. بحلول منتصف هذا القرن، ستكون أيضاً المنطقة الوحيدة التي لديها قوة عاملة متزايدة في سن العمل. ليس هناك تقريباً قوة أخرى يمكنها تشكيل الاقتصاد العالمي في القرن الحادي والعشرين بعمق مثل هذا.

ومع ذلك، قبل وقت ليس ببعيد، كانت المدن الأفريقية الكبرى محاطة بالقلق وليس التفاؤل - حيث كان يُعتقد أن السكان المتضخمين يسحقون المؤسسات الضعيفة، ويعطلون النظام الاجتماعي، وينذرون بفوضى أوسع. كانت مدينتي لاغوس ذات يوم مثالاً نموذجياً. في عام 1994، وصفها الكاتب روبرت كابلان في مقالته الشهيرة بأنها "مثال ممتاز على الخلل الوظيفي في مدن العالم الثالث".

لم يتكشف التاريخ كما كان متوقعاً. كان الحكم العسكري قد جعل الخلل الوظيفي يتراكم طبقة فوق طبقة. لكن عندما أفسح الزي العسكري المجال لصناديق الاقتراع في عام 1999، بدأ الإصلاحيون العازمون - بدافع ديمقراطي ودعم شعبي - العمل الطويل لإعادة النظام من الإهمال المزمن.

اليوم، لاغوس هي أكبر مدينة في أفريقيا. لو كانت اقتصاداً مستقلاً، لكان حجمها في المرتبة الخامسة في القارة - متقدمة على كينيا. صنفت Dealroom مؤخراً لاغوس كأحد أفضل أنظمة البيئة التكنولوجية الناشئة في العالم. تمتلك حوالي ثلثي الشركات الأحادية القرن في أفريقيا. لا تزال المدينة مضطربة، وفوضوية أحياناً، لكنها في نواحٍ عديدة، لا يمكن فصل هذه الصفات عن طاقتها الفريدة في دفع النشاط الاقتصادي وإعادة التشكيل - وهي الصفات التي حددت منذ زمن طويل مدن الأعمال العظيمة في العالم.

في مدن مثل لاغوس، يجب التقاط العائد الديموغرافي لأفريقيا. نفس الظاهرة غيرت آسيا - عندما فاق عدد العمال عدد الأطفال وكبار السن. لكن موجة سكانية تندفع مرة واحدة فقط في عمر الأمة. بمجرد أن تنحسر، فإن التحديات الشائعة في الدول المتقدمة - الشيخوخة، ارتفاع معدلات الإعالة، تباطؤ النمو - ستصبح حتمية. التاريخ لن يغفر لمن يضيع الفرصة.التوسع في حد ذاته لا يجلب الازدهار. فإذا انعدمت الفرص، قد تتحول الميزة السكانية إلى إحباط. لا يمكن لأفريقيا أن تتحمل مستقبلاً تُحجب فيه طاقة الشباب بالاستبعاد الاقتصادي. ومع ذلك، فإن الحكومات الوطنية أو الحضرية لا تخلق الوظائف؛ بل الشركات هي من تفعل ذلك. مهمة الحكومة هي التركيز على منح المدن زخماً اقتصادياً من خلال: الترابط – ربط المواهب بالفرص، والأفكار برأس المال، والشركات بالموردين والأسواق. عملياً، يعني هذا الحد من شبكات النقل المزدحمة، والتخطيط القائم على الكثافة بدلاً من التوسع العشوائي لتحقيق تجمع فعال للشركات والعمال، والبنية التحتية الرقمية والمادية التي تقلل الاحتكاك التجاري. هذه هي الطريقة التي تصبح بها المدن محركات للإنتاجية والازدهار.

المهمة ملحة. بحلول عام 2050، ستستوعب المدن الأفريقية حوالي 900 مليون نسمة إضافية – أي ما يعادل إجمالي سكان المدن في أوروبا والأمريكتين في جيل واحد فقط. إذا تجاوزت وتيرة التحضر قدرة الحوكمة، فقد يعيد ذلك إحياء القلق القديم بشأن التحضر الأفريقي. ومع ذلك، فإن الفرص تنمو جنباً إلى جنب مع التحديات. اتفاقية التجارة الحرة القارية الأفريقية – التي تضم 54 دولة في أكبر منطقة تجارة حرة من حيث عدد السكان – لن تؤدي إلا إلى توسيع الآفاق الاقتصادية لمدنها. لم تعد مقيدة بالطلب المحلي، بل ستخدم بشكل متزايد الأسواق الإقليمية والقارية – مما يدعم تخصصاً أعمق، وسلاسل توريد أقوى، واقتصاد خدمات أكثر تعقيداً.

المرحلة التالية من النمو الأفريقي لن تكون على المستوى الوطني فحسب، بل على المستوى الحضري. لم يعد السؤال حول من سينهض، بل أي المدن ستكون الأكثر فعالية في تنظيم نفسها لقيادة هذه العملية.